喧闹的渤海湾，比北洋一期远航时还要拥挤的海面上，威风凛凛的舰队整装待发。
高大的六甲舰上，年轻的武状元袁自章身披参将甲胄，目光扫过海面上飘扬猎猎旌旗的巨舶，聚焦在远处扯地连天的民船上。
他是万历二年的武举会试第一，自幼读文习武，打小便希望考取武状元谋个出身，不过在这个军事技术动荡的大环境里，考武举确实是件不是那么明智的决定。
从考生到考官，明里暗里都透着尴尬。
潜心习武二十年，别说上阵当个将军，就算是个小兵，给人放铳打死又能上哪说理去？
家里舞惯了百斤重刀、开满了百斤巨弓，考取了武进士出身，原以为能落个将官职责，却不想被兵部尚书谭纶一句话打发，卷起行囊奔赴宣府讲武堂，又是两年半。
尽管明朝的武举不是那么靠谱，考生学了一身屠龙术到考场上才发现考题是杀鸡，但科举本身这个遴选过程很科学。
武进士也好、文进士也罢，通过层层遴选，他们无疑是那三年中所有考生里最优秀的人，有接近完美的勤奋刻苦，还有极为优秀的学习能力，这能让他们在今后人生道路中遭遇绝大多数问题迎刃而解。
在宣府府讲武堂，人们时常把他与广州讲武堂的杨廷相相提并论，但言语上并没有更多的赞誉，人们称赞杨廷相是第二个俞大猷，但不会有人认为袁自章是第二个谁谁谁。
不论如何他像一块海绵，吸收着所有关于新军事的知识，不过却没有那么好的运气，出讲武堂后他仅仅在云南姚安府中屯所落得个没有多少实权的千户职位。
不过好在，知府李贽很赏识他，不但在军事上常常与他交流心得，还经常将各地好友发来的书信中天下大势的最新消息告知他。
李贽时常鼓励他，认为他的才华是可以在时局变动的天下做出一番伟业的。
终于，他下定决心寻找一个新的未来，受拐弯关系的托付，他由俞大猷推荐至北洋军二期，开始以北洋将官的身份行走于世。
他的前半生几乎一直在训练、学习，这令他将脚下这艘造于南洋卫的六甲战舰命名为垂云号，他麾下步兵亦命垂云营。
这艘拥有三十二门火炮的战舰与麾下一千一百名北洋陆军是鲲鹏的翅膀，可助他翱翔。
舰上副官立在身侧，顺着袁自章的目光看过去，感慨道：“北洋二期比原定晚启程俩月，规模却比一期大了三倍不止，真不知道过去陈帅会怎么想。”
“不觉得骄傲么？”
袁自章回过头看了一眼副官，指着海面道：“一千四百条海船，这世上恐怕再没有哪个地方能集结出如此庞大的船队了。”
副官带托的鸟铳顿在甲板上，手扶着鸟铳上端，腰间插着做工精致的铳刺，缓缓摇头道：“我可不想跟他们一起走，如果能跟山东百姓一道走就好了。”
副官说的不是蒙古女真的军队，而是天下各地响应皇帝号召，去往东洋寻找财富的百姓。