摆在万历皇帝面前最难的事，是他的帝国一直以来从不缺少的钢铁，捉襟见肘。
这种情况会让任何一名统治者感到疑惑，帝国不应当缺铁。
大明从建国起铁就没缺过，早年兴立官办铁厂铁冶，一年为朝廷炼铁八百万斤，把成祖皇帝乐得够呛，后来觉得国库里没用的铁太多，甚至连铁课都免过。
而民间的铁价，同样贱得很，别管是石、木匠甚至脚夫，一日工钱都在五分至七分银上下，而一柄斧头或锄头只要三分银，闲来无事的百姓只需农闲时当个短工，不光能把全套农具凑齐，还能往家里牵回一头牛。
当然有个前提是社会安定，一旦小贼演为大贼或掀起叛乱，周遭正常生产被打断，一切肯定就不是这个样子。
就连南洋卫成立后逐年增加的军工钢铁用量，都没任何影响，甚至民间的铁在统计意义上非但没少，还更多了——南洋卫军器局用铁多出自各卫军民私开矿山所得，朝廷从那根本收不上一分铁课。
铳管、火炮的消耗较之炮弹少之又少，但也这无法构成压力。
广东今年造铳炮、炮弹废铁多，农闲时山长矿工就高兴些；明年消耗进一步增加，更多百姓瞧见这勾当有利可图，铁产量也进一步增加。
一切都是循序渐进。
“直至蒸汽局设立，工件摊派各省打造加以官办转运，动辄千斤万斤之钢铁怪物，数年以来，单蒸汽局所造在籍火德星君一千三百四十位，千斤之上九百八十八位，万斤之上四十六位。”
“纵然如此巨额，耗铁亦不过才二百万斤，散至诸省，摊派每年不过几万斤，何况有利可图。”
徐光启摊开手掌，在紫禁城乾清宫的军事室中侃侃而谈。
他面不光坐着皇帝，还有掌握帝国最高权柄的首辅张居正。
皇帝交给他两项使命，但那要等锦衣卫对保定王所拥庄田清查完毕，因此当皇帝遇到问题，第一个想到的就是让徐光启做这件小事——帮他弄清楚为何大明会缺铁。
为何会缺铁？
徐光启觉得这是明摆着的事，所以他回了趟蒸汽局，把自蒸汽局设立至今所造在籍火德星君的账目抄了一份，又去北洋军器局待了两天，便有了给皇帝讲课的资本。
他是知道皇帝喜欢摆数据的，所以他专门做了功课，这份功课就是学数学。
讽刺的是，他学数学的方式是读《几何原本》，在另一个时空中，这本书是他译的。
徐光启说罢前面的数，摊手道：“此次造铁轨木轨，诸省份仅能匀出二百万斤，原因便在无法节流，造铳造炮、造船造甲，民用官用，哪个都不能节，原有铁产便不足了。”
大明的体量带来很严重的负面效果就是难以在进步中发现不足。
换了别的小国，依照陈沐在大明带来的进步，早就发生翻天覆地的生产力革命了，技术进步一直是由需求带来的。
面对外来威胁你要造炮，造炮要用铁，铁不够怎么办，往深了挖——这是正常情况。
而在大明你要造炮，造炮要用铁，铁不够怎么办？把矿山用土盖上，等着——商贾会把隔壁县挖出来的矿运来。