京师的冬天寒冷且肃杀，但是如果一路北上，出山海关，渡辽河，越长白，涉松花，一直北上000多里的路途，这京师的冬寒便不值一提了。相比于的关内，这里才是冰雪笼罩的苦寒之地。
这个每到八月就为冰雪报统治的近乎于蛮荒的地方，就是宁古塔。自满清入关之后，对于汉人来说，这里就是一个令人谈虎色变的不祥之地。“发配宁古塔，与披甲人为奴”，可是以说是满清最残酷的刑罚，被发配于此不仅意味着难以忍受的严寒，还意味着随时可能面临的死亡以及身为奴仆的窘迫。
此时的宁古塔，城内外不过只有三百户人家，而这三百户人家皆是所谓的“披甲人”，按满清的八旗制度“以旗统军，以旗统民”，平时耕田打猎，战时披甲上阵。旗丁中按照身份地位，分为“阿哈”、“披甲人”、和“旗丁”三种。阿哈即奴隶，多是汉人、朝鲜人，而披甲人则是降人，民族不一，地位高于阿哈，旗丁是女真人。在八旗入关之后，那些披甲人世代居住边疆，为其镇守所谓的“满洲老家”，为了安抚“披甲人”，满清会经常将一些犯人或其家属发配给这些人为奴，来稳定他们的心。
而宁古塔除了这三百户披甲人之外，还生活着数千汉人，他们大都是发配于此，大都是为披甲人之奴者，非但其本身要遭所谓“主子”的欺辱，其妻女更会为其欺凌，对于为奴者来说，每天的主要任务就是种地、侍候家主，而年轻女性还要服侍这些披甲人，每日遭其百般凌辱。
当然，并不是人人如此，为了能过了安生日子，往往一些与披甲人为奴者，每每皆是以银钱“贿赂”，从而勉强维持些许颜面。不过并非所有流人都是如此，他们中的一些人在刻意的照顾下，不至于真的被发于披甲人家中为奴，相比于那些为奴者，这些流人总算勉强有些自由，不至于遭受披甲人的欺凌，可纵是如此，这关外的苦寒对于他们来说，仍然是难以忍受的折磨。
尽管屋中烧着暖炕，可是那刺骨的寒风依然从窗缝中不断的刮进屋中，趴于书案上的吴兆骞，感觉到手冷时，便往手心里哈了口热气，然后继续书写道。
“……宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪……”
给家人的信中，吴兆骞并没有掩饰宁古塔的苦寒，在过去的几年间，每每在信中，在道不尽对家人和江南的思念之外，更是道不尽的苦楚。一封信写完之后，看着桌上的那信，他不禁长叹口气。
“两年了……”
念叨着这个日子，吴兆骞的双眼一合，那泪水险些滑落下来。
“悔不听友人相劝，非赴满清科试啊……”
又一次，吴兆骞的心底尽是一副懊悔之意，顺治十四年八月，他参加江南闱乡试，中式为举人。十一月南闱科场案起，以仇家诬陷，奉旨入京参加复试。四月复试于瀛台，武士林立，持刀挟两旁，战栗之下自然未能终卷，因而遭除名，责四十板，家产籍没，并父母兄弟妻子流徙宁古塔。
十六年闰三月，自京师出塞，友人送其出关之作更是遍于天下，友人的赠作尽管让他倍为感动，但是却无法改变宁古塔重冰积雪，非复人间的现实。而唯一让他感觉庆幸的是，数月之后，随着郑成功的北伐，江南为明廷占据，如此一来，其父母兄弟妻子自然也不用流徒与宁古塔，甚至就连同被籍没有家产亦在友人的帮助下，被明官以“酋令不受”重新发还于吴家。
尽管这一切让吴兆骞总算是稍觉心安，但是作为江南人的他身处宁古塔这种苦寒之地的折磨，却仍让他每每折磨着他的精神。
一位弱不禁风的江南文人被发配与此，基本上等着他的就是被折磨致死的命运。所幸的是，在他被发往宁古塔的途中，是与新任宁古塔总管巴海一同前往，而巴海更是顺治九年满洲榜探花，以读书人自居的巴海很是欣赏吴兆骞的才华，对其自然优待有加，非但未将其发与披甲人，而且给其安排了带有热炕的住房，更还给了他貂皮大衣等御寒物品，甚至还给他几个奴仆供其差使，这使得他在这里过上相对颇为舒适的日子。
不过尽管如此，几乎每日，他都会沉浸于痛苦之中，正当他处于思乡的感伤时，敲门声突然响起，然后有人推开门，急急的说道。
“汉槎，汉槎……”
推门进来的是方章钺，他同样也是因为科举案被徒宁古塔，而相比于吴兆骞，他的父兄亲族数十人皆被流放于此，随其父亲方拱乾一同流放至此之后，献到银数千两，方才免被发于披甲人，并于宁古塔城内建屋三楹。在屋外种植花果蔬菜，并效仿明代王守仁贬居贵州龙场驿时行事，将其所居命名为“何陋居”，并于城外的荒地耕种以生。至于方章钺这位桐城方氏的五公子，现在也是一身粗布衣，看似与乡间农夫别无两样。